Прихожане храма апостола Фомы в Джакарте украсили храм к Рождеству

Популярная в Германии легенда связывает возникновение рождественской ёлки с именем Святого Бонифация (675-754). Согласно житию святого, чтобы показать германским язычникам бессилие их богов, тот срубил священный дуб Одина. Легенда развивает этот сюжет: на вопрос потрясённых германцев, как им отмечать Рождество, он указал им на маленькую ель, уцелевшую под рухнувшими ветвями дуба. Её вечнозелёные ветви символизируют бессмертие, а верхушка указывает на небеса, как место обитания Бога.

Свой вклад в идею рождественского дерева мог внести чудесный боярышник из аббатства Гластонбери, который цвёл дважды в году — на Рождество и весной. По легенде, он вырос из шипа тернового венца Иисуса Христа, принесённого Иосифом Аримафейским.

В XVII веке сложился обычай прикреплять рождественскую ель вверх тормашками к потолку — как символ лестницы с неба, спущенной на землю в Рождество. Елку увешивали яблоками, пряниками и другими сладостями — в воспоминание о сладости райской жизни.

В немецких рождественских гимнах ёлка упоминается с XVI века («O Tannenbaum»), тогда как в литературных источниках начинает фигурировать лишь к концу XVIII века.

Наружное украшение зданий ветвями хвойных деревьев в России впервые было назначено указом Петра I о праздновании Нового года 1 января 1700 года, но оно не имело ничего общего с традицией вносить на Рождество дерево в дом и украшать его; эта традиция в Россию приходит спустя полтора века.

Рождественская ёлка по сей день является традиционным атрибутом празднования Рождества Христова во многих странах мира.